惠能，中国佛教禅宗六祖，俗姓卢，唐代新州（今新兴县）夏卢村人。父卢行瑫，范阳（今河北涿州一带）人，贬官至新州索卢县（今新兴县集成镇夏卢村），与榔村女子李氏结婚，在夏卢村居住。唐贞观十二年(638年)惠能出生；唐开元元年(713年)圆寂于新兴龙山国恩寺，终年76岁。
    惠能幼年丧父，家贫失学，靠砍柴挣钱奉养母亲。一天，他外出卖柴，路经金台寺(故址今新兴县人民医院内)，闻人诵《金刚经》，颇有领会。追问诵者经典何来?被告知来自湖北黄梅东禅寺五祖弘忍大师。后得人助银10两，辞母学佛。于龙朔元年(661年)北行到东禅寺，礼拜禅宗五祖弘忍大师。大师问：“你从何处来，欲求何物?”答：“弟子是岭南人，新州百姓，远来礼师，不求余物，唯求作佛。”大师说：“你是岭南人，又是獦獠(古代贬称岭南少数民族)，哪能作佛?”答：“人虽有南北，佛性本无南北。身与和尚不同，佛性有何差别?”大师听后收留，派在寺内舂米，工余时间听讲佛经。8个月后的一天，弘忍大师命全寺门徒作佛偈(佛经中的颂词)，考察谁有觉悟，以便传授衣法，继承嫡嗣。在上座教授师、大弟子神秀写下一偈语：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃”后，惠能也作一偈语：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃”，贴在寺内走廊壁上。弘忍大师见了，独自来到舂米房，暗示三更到方丈堂，亲授《金刚经》和衣钵，遂成禅宗第六代祖，并命即速南归，以防不测。几经风险回到岭南，暂作隐蔽在四会、怀集等地16年，至唐仪凤元年(676年)初，才公开从事佛教活动，于农历正月初八到广州法性寺(今广州光孝寺)，值逢法性寺印宗法师讲《涅槃经》。一天，有僧人辩论风吹幡动，围观者甚众。一僧说：“幡是无情物，它因风而动。”一僧说：“风幡无情，如何得动。”一僧说：“幡不动、风自动。”各自据理力争，互不相让。印宗法师闻知惠能说：“不是风动，也不是幡动，是你们的心动。”十分惊异，请至上座，究问深义，即集众僧于寺内菩提树下，开示衣钵，确认嫡嗣六祖。1年后，北上曲江，移往曹溪宝林寺(今曲江南华寺)说法。仪凤二年(677年)春，韶州刺史韦璩亲率部属入宝林寺聆听佛法，门人法海将惠能所说法语辑录成《法宝坛经》。
    惠能大师在曹溪宝林寺宏扬顿悟禅法30多年，认为“人人皆有佛性，可以成佛”、“万法唯心”、“佛在我心”、“净心自悟”、“见性成佛”和“暗不自暗，以明故暗；暗不自暗，以明变暗；以暗现明，来去相因”。这一禅宗“南宗”的佛学思想影响国内及日本、东南亚。唐中宗曾诏惠能入京，惠能以年迈风疾，辞却未去。后来，中宗赐摩纳袈裳一领(存藏于今南华寺)、绢500匹、宝钵一口以为供养。神龙三年(707年)11月18日，唐中宗敕赐新兴县集成镇龙山麓的惠能故宅为国恩寺。